Muere John Wheeler, el físico que bautizó a los agujeros negros

John Archibald Wheeler, el físico que ayudó a comprender cómo funciona la fusión nuclear y el que más profundizó en la teoría de la relatividad de Einstein, dándole el impulso que le faltaba para que fuera aceptada por la ciencia oficial del momento, murió el domingo por la mañana en su casa de Hightstown, en New Jersey, a los 96 años de edad, víctima de una neumonía.

Sin embargo, y a pesar de haber sido una de las figuras más respetadas de la Física del siglo XX, de haber formado parte del «Proyecto Manhattan» que desarrolló la bomba atómica, de haber discutido ampliamente con Einstein sobre la naturaleza misma de la realidad y de haberse convertido en lo que sus colegas llamaban «el último super héroe de la Física», John Wheeler debe su fama universal a una conferencia pronunciada en Nueva York en 1967, durante la que acuñó para la posteridad el término «agujero negro» para referirse a la rotura del tejido espaciotemporal tras el colapso gravitatorio de una estrella supermasiva.

Wheeler era un joven e impresionable científico cuando su mentor, el danés Niels Bohr, llegó en 1939 a los Estados Unidos con la inquietante noticia de que los científicos alemanes habían tenido éxito al fisionar átomos de uranio. En pocas semanas ambos, Wheeler y Bohr, esbozaron la teoría que explica cómo podía funcionar la fisión nuclear.
Dos años después, Wheeler fue enrolado en el Proyecto Manhattan para desarrollar la bomba atómica, que sin embargo no pudo tener lista, como era su intención, a tiempo para cambiar el curso de la guerra en Europa y, posiblemente, salvar a su hermano Joe, que murió en combate en Italia en 1944.

Entre sus anécdotas de científico, destaca la reprimenda que recibió del presidente norteamericano Dwight D. Eisenhower por haber perdido documentos clasificados en un tren. Aunque después, otro presidente, Lundon B. Johnson, le entregó personalmente el premio de la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos, en 1968.

Gran impulsor de la física einsteniana, hubo un aspecto de la misma que tardó mucho en «digerir»: sus predicciones apocalípticas en el caso de que una estrella lo suficientemente masiva se colapse sobre sí misma, provoque una fisura en el espaciotiempo y genere un punto de densidad infinita, una singularidad de la que ni siquiera la luz puede escapar. Wheeler, que al principio se resistió a esta idea, no tuvo más remedio después que aceptarla, y no solo eso, sino que formuló algunas de las ecuaciones más importantes de lo que él mismo dio en llamar «agujeros negros».

Pinguinos voladores

Ha aparecido en un documental de la BBC, una rara colonia de pinguinos que son, como se ve en el vídeo, capaces de volar...

Esto se publicó dentro de la serie "Milagros de la evolución" de la cadena británica, y ha suscitado ya fuertes reacciones y comentarios de todo tipo.

"Es el ejemplo perfecto de la teoría de la evolución de Darwin funcionando al revés", ha dicho el autor del documental, el profesor Alid Loyas, quien además asegura que "apenas podíamos creer en lo que veíamos. Fue maravilloso".

(NOTA):Recordar que en los países sajones, el día de los santos Inocentes se celebra en abril...)

El último viaje del transbordador

(Agencia EFE) El último transbordador espacial soviético del tipo Buran llegó hoy a su destino en la localidad alemana de Espira, tras recorrer durante toda la semana la mayor parte del Rin
a bordo de una gabarra especial, atracción que fue vista con asombro a su paso por miles de curiosos en numerosas ciudades y pueblos.

El transbordador soviético, que llegó el fin de semana pasado al puerto holandés de Rotterdam procedente de los Emiratos Árabes, será desembarcado mañana y trasladado por carretera hasta su destino final en el Museo de la Técnica de Espira.



El transbordador Buran, que empezó a ser desarrollado en los años 70, es el último superviviente de una serie de 20 lanzaderas que la ya extinta Unión Soviética construyó en los años 80 del siglo pasado para asistir a la MIR, su estación espacial permanente. Sin embargo, tan solo uno de dichos aparatos llegó a volar al espacio en 1988, para regresar a su base de Baikonur después de dar solo dos vueltas de prueba a la Tierra, y la URSS acabó abandonando el proyecto por problemas de presupuestos.

El último Buran, con el número de serie 002, fue expuesto en Sidney durante los Juegos Olímpicos en 2000, seguidamente trasladado al emirato de Bahrein para otra muestra y desde el término de esta última hace ya varios años se encontraba en situación práctica de abandono en la península árabe.

Gracias al esfuerzo de la sociedad de amigos que apoya al Museo de la Técnica de Espira se pudieron reunir los 10 millones de euros que han sido necesarios para comprar el transbordador y organizar su traslado a Alemania, primero por mar desde Bahrein a Rotterdam y ahora por río hasta su meta final.

El Museo de la Técnica de Espira es uno de los mas espectaculares del mundo, con una impresionante colección de aviones y naves espaciales que cuenta desde un Jumbo 747 a un gigantesco Antonov 22, pero también de trenes, automóviles y naves, entre las que figuran
varios submarinos de gran tamaño.

La mejor fotografía de Fobos

El mayor de los dos satélites marcianos fue fotografiado al detalle por las cámaras de la sonda MRO, en busca de agua helada

Fobos, la mayor de las dos lunas de Marte, ya tiene foto oficial nueva para el catálogo planetario de la NASA. La agencia espacial norteamericana, en efecto, difundió ayer las imágenes más detalladas que existen hasta el momento de este pequeño e irregular mundo, cuyo diámetro a lo largo del mayor de sus ejes es de apenas 27 kilómetros.

Las fotografías fueron tomadas a una distancia de 6.800 kilómetros de su superficie por una de las cámaras de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), que lleva en órbita del planeta rojo desde el 10 de marzo de 2006. A esa altitud, la cámara es capaz de alcanzar una resolución de 6,8 metros de superficie por cada píxel de imagen, y distinguir con detalle formaciones de hasta veinte metros.

Una de esas fotografías muestra con gran detalle una zona iluminada de aproximadamente 21 km. y en la que destaca el cráter «Stickney» el mayor y más conocido de cuantos se abren sobre la superficie del satélite marciano, provocado por la colisión de un gran asteroide que estuvo a punto de hacer pedazos esa luna.

Aludes en los cráteres

En los bordes del cráter destacan una serie de materiales brillantes y de fisuras (que pueden verse también en las paredes de otros cráteres) y que los especialistas han interpretado como el resultado de aludes de diversos materiales hacia sus caras interiores, arrastrados hasta allí por la debil fuerza gravitatoria de la luna, que es de menos de la milésima parte que la que existe en la Tierra, tan pequeña que ni siquiera ha permitido al satélite adquirir forma esférica.



En palabras de Alfred McEwen, del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona e investigador principal de los experimentos de la MRO, Fobos resulta del máximo interés para los científicos, ya que esa luna marciana puede contener agua en forma de hielo y diversos materiales ricos en carbono, similares a los que dieron origen a la vida en la Tierra hace casi cuatro mil millones de años.

Durante su rotación alrededor de Marte, Fobos siempre presenta la misma cara y, además, se acerca cada vez más al planeta, a un ritmo de 1,8 metros por siglo, lo que le llevará a chocar contra él dentro de cerca de 50 millones de años.

Cánticos de la lejana Tierra

La Tierra, vista desde la Luna

Ahora que Arthur C. Clarke ha desaparecido, sería un buen momento para leer (o releer) una de sus mejores obras. "Cánticos de la lejana Tierra" nos lleva a un futuro probable en el que la idea del planeta original se diluye en el tiempo y cobra aspectos de mito y leyenda.

Parece algo lejano, pero esta realidad está a la vuelta de la esquina.Quién le iba a decir hace "sólo" dos millones de años a Lucy, la pequeña australopiteca africana, que sus descendientes serían capaces de hacer una foto de nuestro planeta desde nuestro satélite, la Luna.

Aquí está, como prueba, esta "Tierra llena", fotografiada el 20 de noviembre de 2007 por la sonda japonesa Kaguya, que estudia el origen y la evolución lunares...

Una querella contra el fin del mundo

Un tribunal norteamericano admite a trámite una demanda contra el laboratorio europeo para que no conecte el acelerador de partículas LHC

Para el norteamericano Walter L. Wagner y el español Luis Sancho, el fin del mundo está mucho más cerca de lo que nadie pueda pensar. De hecho, el día del juicio final podría coincidir, si alguien no lo impide, con la puesta en marcha (prevista para este verano) del LHC, el mayor acelerador colisionador de partículas jamás construído por el hombre.

Cuando la colosal máquina entre en funcionamiento en el CERN, el laboratorio de física europeo, cuyo anillo acelerador de 27 km. es el mayor del planeta, los científicos pondrán en juego fuerzas de una magnitud desconocida en el Universo desde su creación, hace 13.700 millones de años, en el explosivo instante que la Ciencia (y la opinión pública) conoce como «Big Bang».

Por eso, Wagner y Sancho han decidido poner una querella que impida, o que por lo menos retrase hasta que se disipen las dudas sobre su seguridad, la conexión de la gigantesca máquina. La demanda fue interpuesta el pasado 21 de marzo ante un tribunal de Honolulu, en Hawaii, donde Walter L. Wagner reside. Y afecta, además de al citado laboratorio europeo, también al Departamento de Energía de los Estados Unidos, al laboratorio de física norteamericano Fermilab y a la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., estos últimos por facilitar en distinta medida los preparativos finales y la puesta a punto del LHC en un momento en que la seguridad del acelerador no estaba aún garantizada. La primera comparecencia de las partes implicadas está prevista para el próximo 16 de junio.

«Juicio popular»

Y aunque nadie piensa en serio que esta acción judicial sea capaz de retrasar un proyecto internacional de gran envergadura y en el que Europa lleva trabajando casi dos décadas, sí es cierto que servirá para suscitar un auténtico «juicio popular» alrededor de una instalación científica y una tecnología que también cuenta con enemigos y detractores.

Wagner, que estudió física e investigó sobre rayos cósmicos en la Universidad de California en Berkeley, y Sancho, que se define a sí mismo como un «investigador de la teoría del tiempo», recogen en efecto las dudas y temores ya expresadas por algunos científicos.

Entre ellas, la posibilidad de que, al conectarse, el LHC sea capaz de generar uno o múltiples agujeros negros microscópicos, alguno de los cuales, en lugar de evaporarse, como predice la teoría formulada por Stephen Hawking, alcance una estabilidad que le permita crecer hasta «tragarse» al planeta entero. O la posibilidad de que se generen monopolos magnéticos, unas partículas «exóticas» que tendrían la capacidad de dejar «fuera de servicio» a los núcleos atómicos ordinarios. O que los quarks generados en los experimentos se unan entre sí de forma diferente a la habitual, contagiando a todos los átomos de la Tierra y convirtiéndola en un amasijo informe de materia extraña...